HALOTOLERANTES COMESTIBLES
UÑA DE GATO
Carpobrotus edulis (L.) N.E.Br.
Nombres comunes
Higo marino, higo del Cabo, uña de gato, hierba del cuchillo, bálsamo.
En Sudáfrica se conoce especialmente como sour fig, Cape fig, suurvy, ghaukum o ghoenavy. Algunos de estos nombres, como ghaukum y ghoenavy, proceden de antiguas denominaciones khoi.
En la Comunitat Valenciana se han documentado nombres como platanera de mar y bàlsam, además de otras denominaciones locales utilizadas en diferentes poblaciones costeras.
Suculenta rastrera originaria del sur de África, forma grandes tapices de hojas triangulares y carnosas. Sus frutos maduros contienen una pulpa gelatinosa de sabor intenso, entre dulce, ácido, salino y astringente, y poseen una larga historia alimentaria entre las comunidades del Cabo.
En España, Carpobrotus edulis está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, por lo que esta ficha tiene una finalidad exclusivamente divulgativa, histórica y etnobotánica.
Lectura rápida
- Hábitat principal
- Dunas, arenales y taludes costeros
- Relación con la sal
- Halotolerante
- Ciclo
- Perenne
- Temporada orientativa
- Porte
- Rastrera suculenta
- Parte gastronómica
- Frutos maduros · Hojas
Conociendo la planta
Carpobrotus edulis es una suculenta perenne de crecimiento rastrero. Sus tallos se extienden horizontalmente, pueden alcanzar varios metros y enraízan con facilidad en los nudos, formando extensas alfombras vegetales.
Las hojas son gruesas, carnosas y muy características por su sección triangular. Su color varía del verde amarillento al verde intenso y pueden adquirir tonalidades rojizas al envejecer.
Las flores son grandes, normalmente de entre 10 y 15 cm de diámetro, inicialmente amarillas y con tendencia a adquirir tonalidades rosadas al envejecer.
El fruto es carnoso y de unos pocos centímetros de diámetro. Al madurar se vuelve amarillento, aromático y progresivamente arrugado y coriáceo. En su interior contiene numerosas semillas inmersas en una pulpa gelatinosa, dulce, ácida, salina y marcadamente astringente.
Apuntes taxonómicos
Carpobrotus edulis pertenece a la familia Aizoaceae, junto a otras especies que también estudiamos en VERDESAL, como Mesembryanthemum crystallinum, Disphyma crassifolium o Aptenia.
El nombre Carpobrotus edulis (L.) N.E.Br. está actualmente aceptado por Plants of the World Online de Kew. Su distribución natural se concentra en las provincias sudafricanas del Cabo.
Debe distinguirse especialmente de Carpobrotus acinaciformis, especie próxima con la que puede hibridarse en zonas donde ambas han sido introducidas.
Tampoco debe confundirse con Carpobrotus rossii, especie australiana que VERDESAL trabaja como Dedos salados.
Los usos gastronómicos tradicionales documentados para C. edulis no deben trasladarse automáticamente a otras especies del género Carpobrotus.
Aprender a reconocerla
Tres características resultan especialmente útiles:
Sus hojas grandes y carnosas de sección triangular.
Su crecimiento rastrero, formando alfombras densas.
Y sus grandes flores amarillas, que pueden palidecer hacia tonos rosados al envejecer.
Los frutos maduros también son muy característicos por su cubierta coriácea y arrugada y su interior gelatinoso lleno de pequeñas semillas.
¿Con qué podemos confundirla?
La confusión más habitual se produce con otras especies de Carpobrotus, especialmente Carpobrotus acinaciformis.
La flor resulta útil para diferenciarlas: en C. edulis es típicamente amarilla, mientras que C. acinaciformis suele presentar flores rosadas o púrpuras.
Sin embargo, la existencia de híbridos puede producir ejemplares con caracteres intermedios y dificultar la identificación.
También debe distinguirse de Carpobrotus rossii, especie australiana gastronómicamente diferente.
Dónde vive
Su área natural se encuentra en Sudáfrica, desde Northern Cape, pasando por Western Cape, hasta Eastern Cape.
Crece tanto en pendientes costeras como en otros ambientes próximos al litoral y aparece con frecuencia como especie pionera en lugares alterados.
Fuera de su región de origen fue plantada extensamente como ornamental y como especie para estabilizar dunas, taludes y suelos arenosos.
Esa facilidad de crecimiento y propagación favoreció su naturalización en numerosos territorios, entre ellos gran parte del Mediterráneo, California, Australia y otras regiones costeras.
En algunos de estos lugares forma masas densas capaces de desplazar la vegetación autóctona.
Cuándo y cómo recolectarla
En su región de origen, el aprovechamiento gastronómico tradicional se ha centrado principalmente en los frutos completamente maduros.
Estos pueden consumirse frescos cuando la pulpa interior se encuentra gelatinosa y aromática y también pueden secarse o transformarse posteriormente en distintas conservas.
Las hojas aparecen igualmente documentadas como alimento, tanto en crudo como cocinadas.
En España debemos hacer una distinción importante.
Carpobrotus edulis está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.
Por este motivo, VERDESAL no plantea este apartado como una recomendación práctica de recolección y no promueve su cultivo, transporte ni propagación.
La información recogida aquí describe únicamente formas históricas de aprovechamiento de la especie en los territorios donde forma parte de la tradición alimentaria.
Un viaje por sus usos tradicionales
La relación entre Carpobrotus edulis y las comunidades humanas del sur de África es antigua.
Las primeras crónicas europeas ya recogieron el consumo de sus frutos por comunidades Khoikhoi, y nombres como ghaukum o ghoenavy conservan esa relación entre la planta y las culturas originarias del Cabo.
Slow Food incluye actualmente Ghoenavy, identificado como Carpobrotus edulis, dentro de su Arca del Gusto y vincula su consumo tradicional a las comunidades Khoe y San del Western y Eastern Cape.
El fruto se consumía fresco, pero también podía secarse y conservarse.
Con el tiempo, estas prácticas dieron lugar a preparaciones que acabarían formando parte de la identidad culinaria del Cabo.
Entre ellas destaca el suurvye konfyt o ghoenavy konfyt, una conserva dulce de sour fig cuya presencia escrita está documentada desde finales del siglo XIX.
El Dictionary of South African English registra expresamente “Sour Fig (Zuur Vijgen) Konfyt” en 1890 y nuevas referencias a conservas de sour fig en los años siguientes.
De la naturaleza a la cocina
El fruto maduro ofrece un perfil sensorial poco habitual: combina dulzor, acidez, salinidad y astringencia.
Puede consumirse fresco, aunque históricamente ha demostrado ser especialmente adecuado para la transformación.
La bibliografía recoge su utilización en confituras y conservas, jarabes, mermeladas, chutneys y otras preparaciones dulces.
También puede secarse y utilizarse posteriormente en elaboraciones conservadas.
Las hojas son igualmente comestibles y aparecen documentadas como verdura, tanto crudas como cocinadas.
En VERDESAL ya habíamos trabajado conceptualmente una preparación propia, el Dolç de figa marina, elaborado con frutos muy maduros, azúcar y naranja.
La receta completa pertenece a la sección independiente de RECETAS y no debe desarrollarse en esta ficha.
Usos gastronómicos en distintos lugares
Sudáfrica · Khoe y San
El fruto constituye uno de los usos alimentarios más antiguos documentados de la especie.
Las comunidades Khoe y San recolectaban los frutos maduros y los consumían frescos. El nombre ghoenavy conserva precisamente esa relación histórica entre planta, territorio y cultura.
El Cabo · Suurvye konfyt
El suurvye konfyt es probablemente la preparación más representativa asociada al sour fig.
Se trata de una conserva dulce en la que el fruto se cocina en almíbar. A diferencia de una mermelada triturada, puede conservar buena parte de la estructura del fruto.
La preparación aparece documentada por escrito desde finales del siglo XIX y forma parte de la tradición de conservas del Cabo.
Tradición Cape Malay
Dentro de la cultura culinaria Cape Malay, el ghoenavy o sour fig continúa formando parte de la tradición de konfyt.
Slow Food documenta específicamente Ghoenavy konfyt como una preparación vinculada a esta comunidad.
Estas conservas dulces forman parte de una tradición gastronómica asociada también a celebraciones familiares y comunitarias.
Las recetas concretas, ingredientes, cantidades y procesos de elaboración pertenecen a la sección independiente de RECETAS.
Comunitat Valenciana
Aunque la especie no es originaria del Mediterráneo, llegó a integrarse también en el conocimiento alimentario popular valenciano.
Un estudio etnobotánico de 2024 basado en 342 entrevistas realizadas en Alicante, Valencia y Castellón documenta expresamente el consumo de hojas y frutos de Carpobrotus edulis.
Los usos registrados incluyen consumo en crudo o ensalada, cocinado y utilización en postres o elaboraciones dulces.
La investigación demuestra que una especie introducida puede acabar incorporándose al conocimiento culinario local, aunque no proporciona recetas suficientemente detalladas para reconstruir esas preparaciones con seguridad.
Usos etnobotánicos no gastronómicos
Carpobrotus edulis posee una larga historia de usos tradicionales en el sur de África.
Las hojas y especialmente su jugo han formado parte de numerosos preparados domésticos y aplicaciones externas dentro de las tradiciones Khoe, Xhosa y zulúes.
También aparecen prácticas culturales relacionadas con el embarazo y los primeros cuidados del recién nacido entre comunidades Khoikhoi.
En VERDESAL tratamos estas referencias únicamente como parte de la historia etnobotánica de la especie, sin convertirlas en recomendaciones terapéuticas ni atribuir propiedades medicinales al consumo.
La planta aparece además asociada a antiguos paisajes humanos costeros del Cabo, incluyendo concheros y otros lugares históricamente vinculados a comunidades Khoikhoi.
Fuera de su región de origen adquirió una importancia muy diferente.
Se utilizó extensamente como cubresuelos, fijadora de arena y estabilizadora de dunas y taludes, además de emplearse en jardinería costera.
Paradójicamente, precisamente estas cualidades contribuyeron de forma decisiva a su expansión internacional y a su posterior comportamiento invasor en numerosos ecosistemas costeros.
Otros usos actuales y líneas de investigación
Carpobrotus edulis continúa siendo objeto de numerosos estudios científicos.
Parte de la investigación se centra en su adaptación a condiciones de sequía y salinidad, mientras que otros trabajos estudian su composición química y las posibles formas de valorizar frutos, hojas y otra biomasa.
En las regiones donde se comporta como invasora existe también un creciente interés por estudiar posibles aprovechamientos de la biomasa retirada durante los trabajos de control, siempre dentro de estrategias que no favorezcan su propagación.
Otra parte importante de la investigación está orientada a comprender su impacto ecológico y mejorar la restauración de los hábitats costeros afectados.
Valor nutricional
Carpobrotus edulis dispone de más información nutricional que otras especies todavía poco estudiadas.
Existen análisis específicos de frutos, hojas y otros tejidos y se han estudiado macronutrientes, minerales, ácidos grasos, compuestos fenólicos y otros componentes.
Una revisión reciente sobre frutos silvestres comestibles sudafricanos reúne información nutricional específica de Carpobrotus edulis.
Sin embargo, la composición de una planta puede variar con el territorio, el suelo, la salinidad y las condiciones ambientales.
Además, Carpobrotus edulis no forma parte del catálogo comercial de VERDESAL.
Por estos motivos, esta ficha no traslada cifras nutricionales concretas procedentes de poblaciones externas.
Lo que sabemos sobre sus beneficios
La larga historia etnobotánica de la especie ha motivado numerosos estudios sobre diferentes compuestos presentes en hojas, frutos y otros tejidos.
Sin embargo, los resultados experimentales no deben convertirse automáticamente en afirmaciones sobre beneficios clínicos para la salud.
En esta ficha su interés es principalmente gastronómico, histórico, etnobotánico y ecológico.
Precauciones y seguridad alimentaria
En España, Carpobrotus edulis forma parte del Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.
Su inclusión implica restricciones sobre la posesión, transporte, tráfico y comercio de ejemplares vivos, restos o propágulos capaces de sobrevivir o reproducirse.
Por este motivo:
VERDESAL NO CULTIVA NI COMERCIALIZA CARPOBROTUS EDULIS.
Esta ficha tiene únicamente una finalidad:
- divulgativa
- histórica
- botánica
- gastronómica
- etnobotánica
No recomendamos recolectar, transportar, cultivar o propagar ejemplares sin conocer previamente la normativa aplicable.
La identificación correcta es además especialmente importante debido a la presencia de otras especies e híbridos del género Carpobrotus.
Curiosidades
El propio nombre científico resume su relación histórica con la alimentación.
Carpobrotus procede de palabras griegas relacionadas con:
karpos — fruto
brotos — comestible
El epíteto latino edulis significa igualmente comestible.
Es difícil encontrar una especie cuyo nombre científico insista dos veces de forma tan clara en su carácter alimentario.
También representa una paradoja especialmente interesante.
Una planta con una profunda historia cultural y gastronómica en Sudáfrica se ha convertido, fuera de su ecosistema de origen, en una de las especies vegetales invasoras más visibles de numerosas costas mediterráneas.
Es un buen ejemplo de por qué una especie debe entenderse siempre dentro del territorio y ecosistema en el que se encuentra.
Estado de conservación
En su región de origen sudafricana Carpobrotus edulis no se considera una especie amenazada.
Fuera de Sudáfrica la situación puede ser exactamente la contraria.
En numerosos territorios forma masas densas capaces de competir con la vegetación litoral autóctona y alterar comunidades de dunas, acantilados y otros hábitats costeros.
En España está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.
La misma especie puede ser, por tanto, patrimonio biológico y cultural en su región de origen y un problema ecológico en los lugares donde ha sido introducida.
Bibliografía y fuentes de consulta
- Royal Botanic Gardens, Kew — Plants of the World Online. Carpobrotus edulis (L.) N.E.Br. Taxonomía y distribución mundial. https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:1200427-2
- South African National Biodiversity Institute — PlantZAfrica. Carpobrotus edulis. Descripción botánica, distribución, usos tradicionales y ecología. https://pza.sanbi.org/carpobrotus-edulis
- Slow Food Foundation — Ghoenavy · Ark of Taste. Historia alimentaria Khoe y San y tradición de Ghoenavy konfyt. https://www.fondazioneslowfood.com/en/ark-of-taste-slow-food/ghoenavy/
- Dictionary of South African English — Sour fig. Referencias históricas de suurvy y conservas documentadas desde finales del siglo XIX. https://dsae.co.za/entry/sour-fig/e06718
- Belda et al. (2024). Long-Term Monitoring of the Traditional Knowledge of Plant Species Used for Culinary Purposes in the Valencia Region. Documentación etnobotánica del consumo valenciano de hojas y frutos. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10975046/
- Ethnobotanical and Nutritional Evaluation of Understudied Wild Edible Fruits in South Africa. Revisión sobre usos alimentarios y composición de frutos silvestres sudafricanos. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12111016/
- Revisión científica sobre Carpobrotus edulis: etnobotánica, composición y posibles líneas de valorización. https://uwcscholar.uwc.ac.za/bitstreams/c5e3760a-4921-45d8-b34e-ad0a4deb7a89/download
- Neves et al. (2021). Physicochemical and nutritional profile of leaves, flowers, and fruits of the edible halophyte chorão-da-praia (Carpobrotus edulis) on Portuguese west shores. Food Bioscience, 43, 101288. https://doi.org/10.1016/j.fbio.2021.101288
- Real Decreto 630/2013 — Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras. Marco legal aplicable a Carpobrotus edulis en España. https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2013-8565
- VERDESAL — observaciones propias y documentación histórica del proyecto. Incluye la preparación Dolç de figa marina y observaciones sobre el aprovechamiento culinario del fruto completamente maduro.